학명은 Acer triflorum Max.
영어명 Manchurian Maple
한자명 우근자(牛筋子), 색수(色樹), 귀목약목(鬼目藥木)이다.
산골짝마다 울긋불긋 곱게 물드는 단풍의 계절. 골골마다 이어지는 단풍잎들의 행렬은 장관이 아닐 수 없다. 멀리서 바라 볼 때 유난히 눈에 띄는 자리에는 어김없이 복자기가 자리잡고 있다. 깊은 숲 속 어디에서나 오묘한 붉은 빛깔로 가을의 자태를 맘껏 뽐내며 사람들의 시선을 끈다.
복자기는 단풍나무 중에서도 유달리 키가 크게 자라는 낙엽활엽교목이다. 어릴 때는 그늘에서도 잘 자라지만 커서는 햇볕을 좋아한다. ‘Acer’는 라틴어로 ‘단단하다’이다. 천천히 자라는 만큼 목질도 치밀하고 단단하여 일명 ‘나도박달’이라고 불린다. 견고하고 단단하여 우리 조상들은 수레의 차축(車軸)을 만들 때 사용했다. 그래서 한자명이 우근자(牛筋子)이다. 또 수피에서 타닌을 채취하여 염색에 이용, 색수(色樹)라고도 했다. 만주와 우리나라에 널리 분포하여 영어명이 ‘Manchurian Maple’이다. 꽃은 잡성으로 이른 봄 연노랑빛 꽃이 산방꽃차례에 3개씩 달리며 꽃자루에는 갈색 털이 있다.
붉은 빛을 띤 잎자루에 소엽이 3출엽으로 이루어져 있으며 소엽 끝부분에 큰 톱니가 있는 것이 다른 단풍나무와의 차이점이다. 봄에는 연하고 밝은 초록빛을 띠고, 여름 내내 진초록빛으로 열심히 탄수화물을 만들어 수체를 키우던 나무에 솔솔바람이 들면 단풍이 된다.
엽록소가 파괴된 자리에 붉은 색소 안토시안이 제 빛깔을 발휘하여 오묘한 색으로 가을 하늘을 장식한다. 단풍나무는 가을철 일교차가 큰 우리나라가 가장 아름답다고 한다. 건조하고 추운 우리나라 기후에 적합한 복자기가 있어 더욱 산야가 불타오르듯 아름답다.
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